Ralph Nathaniel Twisleton-Wykeham-Fiennes nasce a Ipswich, Suffolk, in Inghilterra, il 22 Dicembre 1962, da una famiglia di aristocratici di origini normanne. È il più vecchio di sette fratelli, tutti impegnati nelle arti, tra cui Joseph Fiennes, anche lui attore - protagonista di Shakespeare in Love. Nel 1973 la famiglia si trasferisce in Irlanda per alcuni anni. Fiennes viene educato in scuole private per poi iscriversi alla Chelsea College of Art, e successivamente alla Royal Academy of Dramatic Art. Mentre era uno studente all'Academy incontra Alex Kingston, anche lei attrice, con la quale si sposa dopo dieci anni, nel '93, e da cui divorzia nel '97. Incomincia la sua carriera in teatro a fine anni '80, diventando presto una star della Royal Shakespeare Company, fino al suo debutto al cinema nel '92 in Cime tempestose, accanto a Juliette Binoche, per il quale viene acclamato in tutta europa.
Il '93 è l'anno di svolta: viene infatti scritturato per il controverso film di Peter Greenaway Il bambino di Macon, e nel dramma epico sull'olocausto di Steven Spielberg Schindler's List, dove interpreta un comandante cinico e deviato del campo di concentramento, facendosi notare sia dal pubblico che dalla critica, tanto da essere nominato agli Academy Awards come Miglior attore non protagonista, e vincere un BAFTA. Nel '94 lo troviamo in Quiz Show, film diretto da Robert Redford ispirato allo scandalo sul programma a premi Twenty One, degli anni '50. Nel film interpreta la parte dell'intellettuale Charles Van Doren, amato campione del programma, implicato nello scandalo. Nel '95 inizia una relazione con l'attrice Francesca Annis, che durerà undici anni, fino al 2006.
Nel '96 ottiene un'altra nomination agli Academy Awards, questa volta come Miglior Attore protagonista, per il film Il paziente inglese di Anthony Minghella, dove recita nuovamente insieme a Juliette Binoche. Il film totalizza nove premi Oscar, tra cui miglio film dell'anno. Sorprendentemente l'anno successivo si aggiudica invece un Razzie Award come Peggior attore per The Avengers - Agenti speciali, nel quale recita accanto a Sean Connery ed Uma Thurman - anche loro 'premiati'.
Nel '99 viene nominato ad un BAFTA come Miglior attore protagonista per il film Fine di una Storia, nel quale recita accanto a Julianne Moore.
Nel 2002 lo troviamo invece al lavoro col regista visionario David Cronenberg, nel thriller psicologico Spider, presentato quell'anno a Cannes, che viene accolto caldamente dalla critica e soprattutto dai fan del regista. Nello stesso anno recita in un thriller d'azione di tutt'altra natura, Red Dragon, prequel de Il silenzio degli innocenti, nel quale interpreta il ruolo di un killer ossessionato col dipinto di William Blake "The Great Dragon and the Woman Clothed in Sun", ricercato dal detective che ha rinchiuso Hannibal Lecter - interpretato da Edward Norton.
Dal 2005 entra nel cast della serie di Harry Potter nelle vesti del cattivo Lord Voldemort, nel film Harry Potter e il calice di fuoco, diretto da Mike Newell. Successivamente manterrà tale ruolo nella saga. In Harry Potter e il principe mezzosangue, del 2009, durante i flashback nell'infanzia di Voldemort, il suo alter ego bambino è interpretato dal nipote Hero Fiennes-Tiffin.
Dal 2008 ha interpretato il ruolo di protagonista nel dramma The Reader, adattamento dell'omonimo libro di Bernhard Schlink del '95, diretto da Stephen Daldry, che varrà un Academy Award come Miglior attrice protagonista a Kate Winslet, che recita accanto a Fiennes. Nel 2010 interpreta Ade nel film d'azione Scontro tra titani, dove recita ancora una volta insieme a Liam Neeson.
Attualmente è occupato nel set dei due ultimi capitoli della serie di Harry Potter, Harry Potter e i Doni della Morte Parte I e II, e nell'adattamento di Coriolano di Shakespeare, attualmente in Post-produzione, suo debutto alla regia cinematografica.
1997 Candidatura Miglior attore protagonista per Il paziente inglese
1994 Candidatura Miglior attore non protagonista per Schindler's List
2015 Candidatura Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Grand Budapest Hotel
2009 Candidatura Miglior attore non protagonista per La duchessa
2009 Candidatura Miglior attore (Miniserie o film per la tv) per Bernard & Doris - Complici amici
1997 Candidatura Miglior attore protagonista (dramma) per Il paziente inglese
1994 Candidatura Miglior attore non protagonista per Schindler's List
2015 Candidatura Migliore attore protagonista per Grand Budapest Hotel
2012 Candidatura Miglior esordio britannico da regista, sceneggiatore o produttore per Coriolanus
2006 Candidatura Migliore attore protagonista per The Constant Gardener - La cospirazione
2021 Recitazione
2021 Recitazione, Produzione
2021 Recitazione
2018 Regia, Produzione, Recitazione
FILM 2010
Recitazione
Genere: Fantastico, Avventura, Ragazzi
FILM 2011
Recitazione
Genere: Fantastico, Avventura, Ragazzi
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