Classe 1962, Ralph Fiennes nasce a Ipswich, Suffolk, in Inghilterra, da una famiglia di aristocratici di origini normanne. È il più vecchio di sette fratelli, tutti impegnati nelle arti, tra cui Joseph Fiennes, anche lui attore. Nel 1973 la famiglia si trasferisce in Irlanda per alcuni anni. Fiennes viene educato in scuole private per poi iscriversi alla Chelsea College of Art, e successivamente alla Royal Academy of Dramatic Art.
Mentre è uno studente all'Academy incontra Alex Kingston, anche lei attrice, con la quale si sposerà 10 anni dopo, nel '93, e da cui divorzierà nel '97. Incomincia la sua carriera in teatro a fine anni '80, diventando presto una star della Royal Shakespeare Company, fino al suo debutto al cinema nel '92 in Cime tempestose, accanto a Juliette Binoche, per il quale viene acclamato in tutta Europa.
Il '93 è l'anno di svolta: viene infatti scritturato per il controverso film di Peter Greenaway Il bambino di Macon, e nel dramma epico sull'olocausto di Steven Spielberg Schindler's List, dove interpreta un comandante cinico e deviato del campo di concentramento, facendosi notare sia dal pubblico che dalla critica, tanto da essere nominato agli Oscar come Miglior Attore non Protagonista, e vincere un BAFTA.
Nel '94 lo troviamo in Quiz Show, diretto da Robert Redford ispirato allo scandalo sul programma a premi Twenty One, degli anni '50. Nel film interpreta la parte dell'intellettuale Charles Van Doren, amato campione del programma, implicato nello scandalo. Nel '95 inizia una relazione con l'attrice Francesca Annis, che durerà 11 anni, fino al 2006.
Nel '96 ottiene un'altra nomination agli Oscar, questa volta come Miglior Attore, per il film Il paziente inglese di Anthony Minghella, dove recita nuovamente insieme alla Binoche. Il film totalizza 9 Premi Oscar, tra cui Miglio Film. Sorprendentemente l'anno successivo si aggiudica invece un Razzie Award come Peggior Interprete per The Avengers - Agenti speciali, nel quale recita accanto a Sean Connery ed Uma Thurman - anche loro 'premiati'.
Nel '99 viene nominato ad un BAFTA come Miglior Attore per il film Fine di una Storia, al fianco di Julianne Moore. Nel 2002 lo troviamo invece al lavoro col regista visionario David Cronenberg, nel thriller psicologico Spider, presentato a Cannes, dove viene accolto caldamente dalla critica e soprattutto dai fan del regista. Nello stesso anno recita in un thriller d'azione di tutt'altra natura, Red Dragon, prequel de Il silenzio degli innocenti, nel quale interpreta il ruolo di un serial killer ossessionato col dipinto di William Blake The Great Dragon and the Woman Clothed in Sun, ricercato dal detective che ha rinchiuso Hannibal Lecter (Edward Norton).
Dal 2005 entra nel cast del franchise cinematografico tratto dall'omonima saga letteraria di successo Harry Potter nelle vesti del villain Lord Voldemort: nel film Harry Potter e il calice di fuoco, diretto da Mike Newell e apparendo anche nei successivi capitoli, fino all'ultimo Harry Potter e i doni della morte - parte 2 (2011). In Harry Potter e il principe mezzosangue (2009), durante i flashback nell'infanzia di Voldemort, il suo alter ego bambino è interpretato dal nipote Hero Fiennes-Tiffin.
Sempre nel 2008 è protagonista nel dramma The Reader, adattamento dell'omonimo libro di Bernhard Schlink del '95, diretto da Stephen Daldry, dove recita accanto a Kate Wislet, che per il ruolo riceverà un Academy Award. Nel 2010 è Ade nel film d'azione Scontro tra titani, dove recita ancora una volta insieme all'amico Liam Neeson, e nel sequel del 2012 La furia dei Titani.
L'anno dopo entra nella saga di 007 - James Bond nel film Skyfall come Gareth Mallory, membro della sezione estera del Servizio Segreto di Sua Maestà ed ex Tenente Colonnello dell'Esercito Britannico, che si rivelerà essere M. Tornerà in Spectre, di nuovo diretto da Sam Mendes, e in No Time to Die (2021), capitolo conclusivo della saga di Daniel Craig con la regia di Cary Fukunaga.
Nel 2016 è in un'altra pellicola corale: Ave, Cesare! dei fratelli Coen, e doppia il film Laika in stop-motion Kubo e la spada magica.
Nel 2021 è anche in The King's Man - Le origini, film prequel della saga di Matthew Vaughn dal fumetto Kingsman - The Secret Service di Mark Millar, e l'anno dopo in The Menu di Mark Mylod, altra pellicola corale nei panni di un terribile chef.
Nel 2024 un altro personaggio mitico nella filmografia di Ralph Fiennes: Ulisse nel film Itaca. Il ritorno di Uberto Pasolini dove ritrova per la terza volta la Binoche; poi il cardinale "detective" Thomas Lawrence in Conclave di Edward Berger dall'omonimo romanzo di Robert Harris, grazie al quale viene nominato ad Oscar, Golden Globe, BAFTA e Screen Actors Guild. Nell'autunno 2026 sarà il dispotico Presidente Coriolanus Snow nel nuovo film prequel della saga cinematografica Hunger Games: L'alba sulla mietitura diretto da Francis Lawrence.
Nel 2011 debutta come regista in Coriolano adattamento cinematografico da William Shakespeare. Tornerà dietro la macchina da presa due volte: nel 2013 per The Invisible Woman, sulla storia d'amore tra Charles Dickens (Fiennes) e la sua amante Nelly Ternan, dove recitano Felicity Jones e Kristin Scott Thomas e nel 2018 per Nureyev - The White Crow, in cui è anche attore nei panni di Alexander Pushkin, il maestro di danza di Rudol'f Nureev.
Successivamente torna sul palcoscenico teatrale per interpretare Marcantonio nell'Antonio e Cleopatra di Shakespeare al National Theatre di Londra, il Macbeth in tournée, e Robert Moses nel dramma di David Hare Straight Line Crazy a New York.
Il suo viso ispira il personaggio di Harlan Draka nel fumetto Dampyr pubblicato da Bonelli.
1997 Candidatura Miglior attore protagonista per Il paziente inglese
1994 Candidatura Miglior attore non protagonista per Schindler's List
2015 Candidatura Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Grand Budapest Hotel
2009 Candidatura Miglior attore non protagonista per La duchessa
2009 Candidatura Miglior attore (Miniserie o film per la tv) per Bernard & Doris - Complici amici
1997 Candidatura Miglior attore protagonista (dramma) per Il paziente inglese
1994 Candidatura Miglior attore non protagonista per Schindler's List
2015 Candidatura Migliore attore protagonista per Grand Budapest Hotel
2012 Candidatura Miglior esordio britannico da regista, sceneggiatore o produttore per Coriolanus
2006 Candidatura Migliore attore protagonista per The Constant Gardener - La cospirazione
2026 Recitazione
2025 Recitazione
2024 Recitazione, Produzione
2021 Recitazione
FILM 2010
Recitazione
Genere: Fantastico, Avventura, Ragazzi
FILM 2011
Recitazione
Genere: Fantastico, Avventura, Ragazzi
Secondo una nuova indiscrezione, sarebbe in corso il casting per affidare a un'attrice il ruolo di Lord Voldemort, cambio di genere in vista?
Un poster avvistato sul set ci fornisce un'idea dell'aspetto della versione giovane del leader di Panem incarnata da Ralph Fiennes.
La star di La ballata dell'usignolo e del serpente ha commentato la scelta del collega per il nuovo film L'alba sulla mietitura.
La star irlandese premio Oscar non ha confermato i rumor sul suo ipotetico futuro nel ruolo del Signore Oscuro nella serie HBO.
La star di Harry Potter ha parlato in anticipo di ciò che potremmo vedere nel sequel del franchise diretto da Danny Boyle.