Donald Frank Cheadle Jr. nasce a Kansas City, nel Missouri, USA, il 29 Novembre 1964 da genitori entrambi psicologi. Nell''82 si diploma alle superiori e va a studiare alla California Institute of the Arts.
La sua carriera di attore inizia a metà anni ottanta, quando fa alcune apparizioni in serie televisive quali Saranno Famosi, Giudice di Notte ed Il principe di Bel Air. Nell'87 ha un ruolo nel film sul Vietnam Hamburger Hill collina 937, e subito dopo interpreta Rocket in Colours, violento poliziesco di Dennis Hopper sui quartieri malfamati di Los Angeles, dove lavora accanto ad attori come Robert Duvall e Sean Penn. Il film, nonostante non abbia un grande successo, è comunque diventato un Cult, e rimane nella storia come il primo ad aver utilizzato come tema della colonna sonora una canzone rap, appunto "Colours" di Ice T. Nell''89 troviamo Cheadle come comparsa nel video musicale "It's the real Thing", di Angela Winbush.
Dal '92 torna in televisione nello spin-off di The Golden Girls, Cuori al Golden Palace, sitcom della quale è prodotta una solo stagione, nonostante venga molto pubblicizzata. In seguito interpreta l'avvocato John Littleton nelle prime due stagioni di La famiglia Brock, vincitrice di un Golden Globe e 14 Emmy Awards. Grazie a questo ruolo comincia ad acquistarsi una certa notorietà tra il pubblico americano.
Il primo ruolo che gli permette di mettersi in mostra lo trova nel '95 nel noir di Carl Franklin Il diavolo in blu, con Denzel Washington, dove interpreta il sadico Mouse Alexander, per il quale vince alcuni premi come Miglior attore non protagonista. In quel periodo nasce anche la sua prima figlia, Ayana Tai Cheadle, avuta con la compagna Bridgid Coulter. La secondogenita, Imani, nasce invece due anni dopo. Subito dopo Il diavolo in blu ha la parte da protagonista nel film TV della HBO, Rebound - La vera storia di Earl 'The Goat' Manigault, ispirato alla vita di quello che è considerato il miglior giocatore di Street Basketball, che non è mai riuscito a raggiungere l'NBA. Nel '97 recita a fianco di Tommy Lee Jones ed Anne Heche nel disaster movie di Mick Jackson Vulcano - Los Angeles 1997.
Don Cheadle continua ad apparire in altre serie televisive, la più importante forse ER - Medici in prima linea, in cui compare in 4 puntate, come studente alle prese col morbo di Parkinson. Viene nominato agli Emmy Awards per i film HBO The Rat Pack - Da Hollywood a Washington, dove lavorano anche Ray Liotta, Angus Macfadyen e William Petersen, ed A Lesson Before Dying, del '99.
Un ruolo di rilievo lo ottiene nel film drammatico di Paul Thomas Anderson Boogie Nights - L'altra Hollywood, film parzialmente ispirato all'attore pornografico, morto di AIDS, John Holmes. Cheadle interpreta Buck Swope, attore che tenta di uscire dal giro ed aprire un negozio di impianti Hi-fi. Il film riceve tre nomine agli Academy Awards, e vince altri 22 premi. In più Cheadle lavora con un cast eccezionale, che include Burt Reynolds, Julianne Moore, John C. Reilly, Heather Graham, William H. Macy e Mark Wahlberg.
Dal '98 comincia a lavorare con il regista Steven Soderbergh, il quale lo vuole in parecchi film. Appare in Out of Sight, con George Clooney - con il quale Soderbergh fonda la Section Eight - e Jennifer Lopez; nel 2000 in Traffic, film drammatico con nel cast Benicio del Toro, Michael Douglas, Dennis Quaid, Catherine Zeta-Jones; ed in Ocean's Eleven, primo della serie sui truffatori di Las Vegas.
Nel frattempo lavora con altri registi, come Brian De Palma, nel fantascientifico Mission to Mars, che ottiene risultati piuttosto scarsi, e con Brett Ratner in The Family Man (2000), commedia romantica natalizia con Nicolas Cage e Téa Leoni, dove fa un cameo interpretando Cash, sorta di angelo che sposta Jack (Cage) nel presente parallelo. Altre apparizioni le fa in Codice: Swordfish, thriller con John Travolta e Hugh Jackman del 2001, e Rush Hour 2, dove non è accreditato.
Tra il 2003 ed il 2004 lo troviamo in parecchi film. Il delitto Fitzgerald, di Matthew Ryan Hoge, con Ryan Gosling, The Assassination di Niels Mueller, con Sean Penn e Naomi Watts, sull'attentato fallito a Richard Nixon del '74 - prodotto tra l'altro dal regista Alfonso Cuaròn; After the Sunset, action movie poco convincente di Brett Ratner, con Pierce Brosnan, ed il sequel di Ocean's Eleven, Ocean's Twelve, anche questo meno convincente del primo episodio.
Due film si fanno però notare. Il primo è Crash - Contatto fisico di Paul Haggis, che inaspettatamente vince l'Academy Award come Miglior film. Cheadle interpreta il Detective Graham Waters, alle prese con il fratello entrato in giri malavitosi. Oltre a recitare ricopre anche il ruolo di produttore. Il secondo è Hotel Rwanda, di Terry George, sulla vita di Paul Rusesabagina, gestore dell'Hotel che ha salvato migliaia di africani di etnia Tutsi durante la strage nel '94. L'interpretazione gli vale una nomination agli Academy Awards come Miglior attore protagonista.
Nel 2007 prende parte al cast del drammatico Reign Over Me, di Mike Binder, con Adam Sandler, e di Parla con me, del quale è anche Produttore esecutivo e performer della canzone "I've Been Loving You Too Long". Esce anche il terzo capitolo della saga di Soderbergh, Ocean's Thirteen. Quell'anno organizza al World Series of Poker - sport del quale è appassionato - un torneo di beneficenza a favore dell'Africa. Si occupa inoltre di un documentario, Darfur Now, da lui prodotto e nel quel interpreta se stesso. Per i suoi sforzi umanitari gli è assegnato il BET Humanitarian Award, ed insieme all'amico George Clooney riceve il Summit Peace Award dai Premi Nobel per la Pace a Roma, per il loro aiuto alle popolazioni del Darfur.
Nel 2008 esce il triller Traitor, scritto da Steve Martin, dove è sia produttore, sia attore principale, accanto a Guy Pearce. Nel 2010 prende il posto di Terrence Howard nel ruolo del sergente James 'Rhodey' Rhodes in Iron Man 2, di Jon Favreau, scritto da Justin Theroux, insieme ad un cast eccezionale - Robert Downey Jr., Scarlett Johansson, Gwyneth Paltrow, Sam Rockwell, Michey Rourke e Samuel L. Jackson. Sempre nel 2010, è nominato "U.N. Environment Program Goodwill Ambassador".
In questo momento è impegnato nel film The Guard (2011), di John Michael McDonagh, dove interpreta un agente dell'FBI, ed in The Avengers - I vendicatori, film ispirato a i Vendicatori, gruppo di supereroi della Marvel Comics, attualmente in pre-produzione - è atteso per il 2012. Questa volta della regia si occuperà Joss Whedon, e Cheadle sarà di nuovo il sergente James Rhodes.
2005 Candidatura Miglior attore protagonista per Hotel Rwanda
2015 Candidatura Miglior attore (Serie TV - Musical o commedia) per House of Lies
2014 Candidatura Miglior attore (Serie TV - Musical o commedia) per House of Lies
2013 Premio Miglior attore (Serie TV - Musical o commedia) per House of Lies
2005 Candidatura Miglior attore protagonista (dramma) per Hotel Rwanda
1999 Premio Miglior attore non protagonista in serie (Miniserie o film per la tv) per The Rat Pack
2006 Candidatura Migliore attore non protagonista per Crash - Contatto fisico
2002 Candidatura Migliore perfomance di gruppo per Ocean's Eleven
2008 Candidatura Miglior attore protagonista per Parla con me
2006 Premio Miglior film d'esordio per Crash - Contatto fisico
2021 Recitazione
2019 Recitazione
2014 Produzione
2013 Recitazione
Don Cheadle ha condiviso la sua reazione iniziale alla notizia che il suo collega degli Avengers, Robert Downey Jr., tornerà nel MCU nel ruolo del Dottor Destino.
Il finale di Secret Invasion ha messo in discussione i film precedenti e, in particolare, il ruolo di Don Cheadle nei panni di James "War Machine" Rhodes: da quanto tempo era uno Skrull?
La nuova rivelazione di Secret Invasion, relativa all'amato personaggio di Don Cheadle in Captain America: Civil War, ha fatto infuriare i fan del MCU.
La recensione di Secret Invasion 1x06, finale della minserie Marvel Studios con Samuel L. Jackson che non riesce a concludere a dovere un discorso narrativo e di genere che, per quanto classico, sembrava funzionare nella sua semplicità.
La pellicola, che inizialmente doveva essere una serie televisiva, vedrà al centro il James Rhodes di Don Cheadle e l'eredità di Iron Man.