Un background familiare particolarmente ricco dal punto di vista artistico per Paul Bettany, nato a Londra il 27 maggio 1971: sua nonna materna, Olga Gwynne, figlia della proprietaria di un pub di Nottinghamshire, si trasferì negli USA durante gli anni Trenta, dove sposò un pianista e divenne una celebre attrice di teatro e musical. La figlia di Olga, ovvero la madre di Paul, iniziò una carriera di attrice e cantante, ma si ritirò presto dalle scene e sposò un attore di teatro, Thane Bettany al quale diede tre figli, Paul appunto, Matthew - che morì in tenera età - e Sarah, che adesso lavora come scrittrice.
Fino a nove anni, Paul e la sua famiglia vissero a Harlesden, a Londra, poi si trasferirono a Potter's Bar. Thane decise che la loro famiglia aveva bisogno di sicurezza finanziaria, e quindi iniziò a lavorare come insegnante di recitazione in un collegio femminile. Subito dopo aver concluso gli studi di recitazione al Drama Centre di Londra, nel luglio del 1994, Paul inizia a lavorare in teatro e interpreta Valentine nel dramma di George Bernard Shaw You Never Can Tell; Brother Tripp in Hunger and Thirst di Eugene Ionesco, e addirittura Domenico Soriano in Filumena Marturano del nostro Eduardo De Filippo, diretto da Iannis Kakleas.
Dopo alcune piccole partecipazioni, l'esordio vero e proprio sul grande schermo arriva con il film Bent, tratto dall'omonima opera teatrale, al quale segue Kiss Kiss (Bang Bang). Comincia a farsi notare nei film Il destino di un cavaliere, dove è un aiutante del protagonista Heath Ledger, e A Beautiful Mind, come compagno di stanza del matematico schizofrenico John Nash (alias Russell Crowe). Sul set Bettany conosce Jennifer Connelly, con cui intreccia una duratura relazione, che porterà l'anno dopo la nascita di un bambino, Stellan (chiamato così in onore dell'attore svedese Stellan Skarsgård); mentre attualmente la coppia ne aspetta un secondo.
L'attore, viene coinvolto in altre produzioni importanti, come lo sperimentale Dogville di Lars Von Trier, e il marinaresco Master and Commander: Sfida ai confini del mare, dove torna al fianco del capitano Russell Crowe nelle vesti di medico di bordo. Protagonista di Wimbledon, dove è un tennista sul viale del tramonto che si invaghisce di Kirsten Dunst, ottiene la ribalta internazionale con il blockbuster dal successo planetario Il codice Da Vinci di Ron Howard, impersonando l'inquietante e algido Silas, monaco dell'Opus Dei.
Continua a ricoprire il ruolo del cattivo nel thriller Firewall - Accesso negato, dove tiene in ostaggio la famiglia del protagonista (interpretato da Harrison Ford), mentre, dopo una partecipazione nel dramma al femminile La vita segreta delle api, si trasforma nel mangiafuoco Dita di Polvere per il fantasy Inkheart - La leggenda di cuore d'inchiostro, dove torna a recitare al fianco della moglie Jennifer Connelly.
La coppia si riunisce anche nel seguente Creation, dove lui e Jennifer interpretano rispettivamente Charles Darwin e consorte nel biopic dedicato al padre dell'evoluzionismo. Il suo aspetto possente e glaciale lo rende l'attore ideale per impersonare un combattivo e anticonvenzionale arcangelo Gabriele nell'eccentrico horror Legion.
Dopo aver dato la caccia al criminale Johnny Depp nel flop The Tourist, per il granitico Paul è pronto un altro ruolo che si addice alle sue fattezze fisiche, quello di un sacerdote cacciatore di vampiri in Priest, adattamento di un fumetto sudcoreano.
2004 Candidatura Miglior attore non protagonista per Master and Commander: Sfida ai confini del mare
2004 Candidatura Migliore rivelazione d'oltreoceano
2002 Candidatura Miglior performance dell'intero cast per A Beautiful Mind
2011 Candidatura Migliore performance dell'intero cast per Margin Call
2004 Candidatura Miglior attore non protagonista per Master and Commander: Sfida ai confini del mare
2018 Recitazione
2015 Recitazione
2014 Recitazione
2012 Recitazione
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