
Josh Hartnett è nato a San Francisco, in California, ed è cresciuto con suo padre Daniel e la sua compagna, Molly a Saint Paul, nel Minnesota. La madre di Josh invece preferì restare a San Francisco dopo il divorzio dal marito. Josh ha due fratelli, Jake e Joe, e una sorella, Jessica. Dopo aver completato gli studi, nel '96 iniziò a recitare con la Youth Performance Company di Minneapolis, quindi frequentò anche la SUNY di New York dove non restò a lungo e preferì infatti trasferirsi in California sperando in maggiori opportunità professionali.
Nel '97 prese parte ad alcuni episodi della serie tv Cracker (dopo aver tentato invano, per ben sei volte, di entrare nel cast di Dawson's Creek), ad alcuni spot televisivi e performance teatrali, prima di entrare nel cast del suo primo film Halloween 20 anni dopo accanto a Jamie Lee Curtis.
Da allora Josh ha alternato piccole produzioni a grandi successi hollywoodiani. Tra le prime The Faculty - con il quale divenne particolarmente popolare tra i teenagers - e Il giardino delle vergini suicide. Il 2001 è stato invece l'anno in cui Josh è entrato nel mondo delle major con il ruolo di co-protagonista nel kolossal Pearl Harbor, e in seguito in una parte di primo piano nell'affresco bellico Black Hawk Dawn di Ridley Scott. È stato anche il protagonista nel fortunato 40 giorni & 40 notti, commedia romantica nella quale mette a dura prova (nella finzione scenica, ovviamente) i suoi istinti sessuali.
Hartnett ha continuato a oscillare tra opere di diverso genere, dall'adattamento in chiave contemporanea dello shakespeariano O come Otello, al poliziesco Hollywood Homicide, in cui ha interpretato un giovane detective sotto l'ala protettiva di Harrison Ford, passando per la love story Appuntamento a Wicker Park diretta da Paul McGuigan, che lo ha voluto di nuovo come protagonista anche nel thriller Slevin - Patto criminale. Ha poi partecipato a produzioni di maggior calibro, come i noir Sin City (in cui è apparso in una particina nel prologo) e The Black Dahlia, dove è invece uno degli investigatori che indagano sul cruento assassinio della Dalia nera. Nel curioso horror vampirico 30 giorni al buio interpreta ancora il ruolo di tutore della legge. Ma Josh ha cercato anche di cimentarsi in ruoli più coraggiosi e complessi, come quello del tassista affetto dalla sindrome di Asperger in Crazy in Love, mentre di recente è stato coinvolto soprattutto in produzioni indipendenti, spesso diretto da registi stranieri, tra cui I Come with the Rain, August, Bunraku.
Variegata è stata anche la sua vita sentimentale, che lo ha visto alternarsi accanto alle più belle donne dello show business, da Natalie Imbruglia a Gisele Bundchen, passando per Scarlett Johansson, Rihanna, per finire con Kirsten Dunst. Di certo il buon gusto in fatto di "casting" non gli manca neppure nelle vita privata...
2002 Candidatura Miglior interpretazione maschile per Pearl Harbor
1999 Candidatura Miglior rivelazione maschile per Halloween 20 anni dopo
1999 Candidatura Migliore perfomance di un giovane attore per The Faculty
2008 Candidatura Miglior attore in un film horror/thriller per 30 giorni di buio
2002 Candidatura Miglior attore per un film drammatico/azione/avventura per Black Hawk Down
2002 Candidatura Miglior 'attacco isterico' per 40 Giorni & 40 Notti
2002 Candidatura Migliore 'coppia' cinematografica per 40 Giorni & 40 Notti
2001 Candidatura Miglior attore per Pearl Harbor
2000 Candidatura Miglior rivelazione per Per una sola estate
2023 Recitazione
2021 Recitazione
2017 Recitazione
2007 Recitazione
'Far ridere la gente è difficile, soprattutto per chi non è felice'
'ho avuto il cuore spezzato, e non è stato bello. Ma preferirei avere il cuore spezzato che spezzare quello di un'altra persona'
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