Appassionata di recitazione, la piccola Dakota Fanning inizia la sua carriera tra le mura di casa: come tante bambine della sua età, la sua fervida immaginazione la porta ad inventarsi storie e personaggi diversi da interpretare. Ma Dakota ha qualcosa di speciale, ed infatti quando i suoi genitori la iscrivono ad una playhouse in cui lei, insieme ad altri coetanei, ogni settimana partecipa a degli spettacoli, i genitori degli altri bambini iniziano a notare quanto sia dotata e brava la piccola. A quel punto il consiglio ai suoi genitori di farle intraprendere una carriera nel mondo dello spettacolo.
I Fanning quindi passano sei settimane a Los Angeles, dove Dakota viene scelta tra tantissimi bambini per lavorare nello spot pubblicitario di una celebre marca di detersivo. Considerato che la carriera della bambina sta procedendo molto bene, i suoi familiari decidono di trasferirsi in pianta stabile nella città degli angeli. Dopo il trasloco, neanche a farlo apposta, Dakota viene scritturata per un ruolo nella commedia I gattoni e nel cortometraggio Father Xmas, ma è con il film Mi chiamo Sam, che la bambina si impone all'attenzione del pubblico e della critica.
Dopo il film con Sean Penn e Michelle Pfeiffer, Dakota ottiene un ruolo nel thriller 24 ore, quindi recita nei panni di una giovanissima Reese Witherspoon in Tutta colpa dell'amore. Nel 2001 arriva forse il ruolo più impegnativo della sua carriera, quello di una piccola aliena nella serie televisiva Taken prodotta da Steven Spielberg. Nel 2004 recita accanto a Denzel Washington nel thriller Man on Fire - Il fuoco della vendetta, quindi in Nascosto nel buio al fianco di Robert De Niro dopo il quale arriva il ruolo di Emily Callaway accanto a Tom Cruise ne La guerra dei mondi, un successo mondiale. Dietro la macchina da presa ancora una volta Steven Spielberg.
Seguono alcuni film di importanza minore, e altri che invece ottengono recensioni positive. Tra questi: La tela di Carlotta e La vita segreta delle api, oltre ad alcune esperienze di doppiaggio per film come Coraline e la porta magica di Henry Selick, girato in stop-motion e uno dei maggiori successi d'animazione della Laika.
La partecipazione a The Twilight Saga: New MoonThe Twilight Saga: New Moon segna un punto di svolta nella carriera dell'attrice, non tanto dal punto di vista artistico, quanto perché le si aprono nuovi orizzonti interpretativi. Ormai Dakota è cresciuta, e con il successivo The Runaways interpreta il suo primo ruolo adulto, quello di Cherie Currie, cantante della band femminile. In questo film tra l'altro ritrova Kristen Stewart, interpreta di Bella nella saga di Twilight che ritroverà anche nei capitoli successivi: The Twilight Saga: Eclipse, The Twilight Saga: Breaking Dawn - Parte 1 e The Twilight Saga: Breaking Dawn - Parte 2, dove è sempre Jane.
Seguono nella carriera dell'attrice vari film di grandi autori: nel 2016 American PastoralAmerican Pastoral, opera prima di Ewan McGregor che si ritaglia anche un ruolo nella pellicola tratta dall'omonimo romanzo, il reboot/sequel al femminile Ocean's 8Ocean's 8 di Gary Ross accanto ad un cast stellare, C'era una volta a... Hollywood il nono lavoro di Quentin Tarantino, la chiusura della trilogia in cui ritrova Denzel Washington The Equalizer 3: Senza Tregua.
Nel frattempo Fanning torna alla tv che l'aveva lanciata con due ruoli importanti: l'aspirante poliziotta e criminologa Sara Howard nelle due stagioni de L'alienista dall'omonimo romanzo, accanto a Luke Evans e Daniel Brühl, e Susan Ford, quartogenita del Presidente Usa in The First Lady in cui recita al fianco di Michelle Pfeiffer e Aaron Eckhart.
Il 2024 è un anno floridissimo per la maggiore delle sorelle Fanning (ha anche una sorella attrice, Elle). È protagonista dell'horror fantasy The Watchers - Loro ti guardano, esordio alla regia di Ishana Night Shyamalan, figlia del celebre regista. Co-protagonista anche in streaming su Netflix di due acclamate miniserie, da pubblico e critica. Ripley, nuovo adattamento da parte di Steven Zaillian del celebre romanzo di Patricia Highsmith dove interpreta la combattiva Marge Sherwood, accanto a Andrew Scott e Johnny Flynn. The Perfect Couple diretta da Susanne Bier dal libro di Elin Hilderbrand, dove è la volitiva Abby Winbury**, nuora dei personaggi di Nicole Kidman e Liev Schreiber.
2010 Candidatura Miglior bacio per The Runaways
2006 Candidatura Migliore perfomance in un horror per La guerra dei mondi
2005 Premio Migliore perfomance in un horror per Nascosto nel buio
2005 Premio Pardo per la miglior interpretazione femminile per 9 vite da donna
2002 Candidatura Migliore attrice non protagonista per Mi chiamo Sam
2006 Premio Miglior interpretazione di un attore giovane per La guerra dei mondi
2003 Candidatura Miglior attrice non protagonista televisiva per Taken
2005 Candidatura Migliore performance dell'intero cast per 9 vite da donna
2009 Candidatura Migliore perfomance di un giovane attore per La vita segreta delle api
2007 Candidatura Migliore perfomance di una giovane attrice per La tela di Carlotta
2016 Recitazione
2015 Recitazione
2012 Recitazione
2010 Recitazione
FILM 2012
Recitazione
Genere: Avventura, Drammatico, Fantastico, Romantico
Ho sempre desiderato essere un'attrice, sin da quando ero piccola. QUando giocavo con mia sorella, io facevo la mamma e lei mia figlia. Ed io desideravo essere un'attrice nei film ed in televisione, non in giro per casa
Voglio continuare a recitare. Voglio andare anche al college, questo è sicuro, ma adesso voglio continuare a recitare. E' così divertente!
Il weekend del 4 luglio, un tragico incidente, un matrimonio interrotto, una famiglia benestante che va in pezzi. Dirige Susanne Bier, guida il cast Nicole Kidman. In streaming su Netflix.
La celebre direttrice di casting ha raccontato alcune delle scelte più importanti della sua carriera.
Al cinema dal 6 giugno è arrivato The Watchers - Loro ti guardano, film di Ishana Night Shyamalan che racconta una storia a tinte horror immersa nel folklore irlandese. A volte però la realtà supera l'orrore della finzione.
L'attrice ha raccontato un bizzarro aneddoto che riguarda il suo legame con la star di Mission: Impossible.
Una foresta, un'antica leggenda e il voyeurismo contemporaneo: The Watchers - Loro ti guardano di Ishana Night Shyamalan è un film d'esordio decisamente godibile. Al cinema.