Nato ad Austin, nel Texas, da James Hawke e Leslie Green, Ethan Hawke si trasferisce in tenera età a Princeton, nel New Jersey, dove poi inizia a prendere lezioni di recitazione al McCarther Theatre.
All'età di 14 anni esordisce nel ruolo di Ben Crandall in Explorers, piccolo cult fantascientifico per l'infanzia di Joe Dante, accanto a River Phoenix di cui poi diventa grande amico. Dopo questa prima esperienza cinematografica, Ethan si concentra sullo studio della recitazione, trasferendosi prima in Inghilterra per frequentare la prestigiosa British Theatre Association, e poi negli Stati Uniti alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh.
Consegue la prima vera notorietà interpretando l'inquieto e fragile studente Todd Anderson, uno dei personaggi che rimasero più impressi nel film di culto per un'intera generazione L'attimo fuggente di Peter Weir.
Dopo aver lasciato definitivamente gli studi, l'attore intraprende a tempo pieno la carriera cinematografica, prendendo parte a numerose produzioni, dal bizzarro Dad - Papà, dove recita al fianco di Jack Lemmon, all'infantile Zanna bianca, un piccolo grande lupo, dal survival movie Alive - Sopravvissuti, alla deliziosa commedia adolescenziale Giovani, carini e disoccupati, accanto a Winona Ryder e Ben Stiller.
In seguito alterna film che gli consentono di esprimere la sua vena tormentata e romantica, come il meraviglioso Prima dell'alba di Richard Linklater accanto a Julie Delpy, e il dickensiano Paradiso Perduto di Alfonso Cuarón, assieme a Gwyneth Paltrow[/PEOPLE], con produzioni dal maggior appeal commerciale, quali il fantascientifico Gattaca - La porta dell'universo, dove incontra Uma Thurman.
La collaborazione con il visionario regista Richard Linklater diviene quasi indissolubile, dal momento che Ethan è coinvolto in quasi tutte le successive pellicole del regista, dall'action sui generis The Newton Boys, accanto a Matthew McConaughey, al successivo esperimento con la tecnica animata del rotoscope Waking Life - Risvegliare la vita; fino ai sequel con la Delpy Before Sunset, che gli vale anche una nomination all'Oscar come Miglior Sceneggiatura, e Before Midnight (2013); nonché il pamphlet Fast Food Nation, lo sperimentale Boyhood (2014), girato lungo 12 anni, e il visionario Blue Moon (2025).
In generale l'attore ama partecipare a produzioni indipendenti e dal sofisticato impianto autoriale, dal dramma di Scott Hicks La neve cade sui cedri, al bizzarro adattamento di Hamlet 2000, dove recita nel ruolo del tormentato protagonista shakespeariano; dalla denuncia di Lord of War, fino alla partecipazione al cinico e spietato manifesto di Sidney Lumet Onora il padre e la madre.
A valergli una nomination all'Oscar come Miglior Attore non Protagonista nel 2001 è però la sua interpretazione nel thriller Training Day, nella parte della giovane recluta di polizia addestrata durante il suo giorno di prova dallo scafato Denzel Washington. In seguito, infatti, l'attore si mette più volte alla prova in generi diversi come Identità violate, dove verste il ruolo del serial killer contrapposto ad Angelina Jolie; Assault on Precinct 13 remake insipido del capolavoro di John Carpenter; Brooklyn's Finest con Richard Gere e l'insolito post-apocalittico Daybreakers - L'ultimo vampiro.
Talento poliedrico, Ethan si cimenta anche dietro la macchina da presa per la realizzazione di opere indipendenti, esordendo alla regia nel 1994 con Straight to One, cui sono seguiti nel 2001 Chelsea Walls, nel 2007 L'amore giovane, presentato al Festival di Venezia, nel 2018 Blaze e nel 2023 Wildcat. L'attore ha inoltre scritto due romanzi: uno nel 1996, Amore giovane (da cui è stato tratto l'omonimo film) e uno nel 2002, Mercoledì delle ceneri.
Si cimenta anche nell'horror con Sinister (2012) di Scott Derrickson, che ritrova in Black Phone (2022), dall'omonimo romanzo di Joe Hill, e relativo sequel (2013); oltre a La notte del giudizio di James DeMonaco, apparendo anche nella serie spin-off in un cameo.
Ancora cinema di genere in Valerian e la città dei mille pianeti (2017) di Luc Besson, First Reformed di Paul Schrader, The Northman (2022) di Robert Eggers, Glass Onion - Knives Out (2023) di Rian Johnson (2022), Raymond & Ray accanto a Ewan McGregor, Strange Way of Life (2023) corto di Pedro Almodóvar presentato a Cannes, dove recita accanto a Pedro Pascal, Il mondo dietro di te di Sam Esmail.
In tv si fa notare nella miniserie The Good Lord Bird (2020), nella serie del Marvel Cinematic Universe Moon Knight (2022) come villain e nel western noir The Lowdown (2025).
Nel 1998 Hawke sposa la collega Uma Thurman, conosciuta sul set di Gattaca, dando alla luce due bambini: Maya Ray e Levon Roan. Il loro matrimonio tuttavia si conclude nel 2004. Nel 2008 l'attore convola a nozze con la baby sitter dei suoi figli, Ryan Shawhughes.
2015 Candidatura Migliore attore non protagonista per Boyhood
2014 Candidatura Migliore sceneggiatura non originale per Before Midnight
2005 Candidatura Miglior sceneggiatura non originale per Before Sunset - Prima del tramonto
2002 Candidatura Miglior attore non protagonista per Training Day
2015 Candidatura Miglior attore non protagonista per Boyhood
2015 Candidatura Migliore attore non protagonista per Boyhood
2014 Candidatura Migliore perfomance 'terrorizzata' (Best Scared-As-S**t Performance) per La notte del giudizio
1995 Candidatura Miglior bacio per Prima dell'alba
1994 Candidatura Miglior bacio per Giovani, carini e disoccupati
2015 Candidatura Miglior Attore Non Protagonista per Boyhood
2025 Recitazione
2022 Recitazione
2021 Recitazione
2019 Recitazione
'Credo che la maggior parte delle persone siano in grado di fare più cose di quanto il mondo gliene conceda l'opportunità di fare'
'Non ho mai desiderato di essere una stella del cinema, e sono stato abbastanza chiaro su questo'
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La serie è un mix sorprendente di generi. Al centro un caso orizzontale che funge da denuncia sociale retto da un protagonista mattatore assoluto. In streaming su Disney+.