
Figlia di un allenatore di cavalli (alcolizzato, le farà vivere un'infanzia difficile) e di una casalinga, operaia e attivista per i diritti civili, Viola Davis nasce nella Carolina del Sud ma cresce a Rhode Island, penultima dei sei figli e cugina di secondo grado dell'attore Mike Colter.
Studia teatro al Rhode Island College e recitazione alla prestigiosa Juilliard School, vince un Obie Award nel 1999 e due anni più tardi il suo primo Tony Award per il ruolo di Tonya in King Hedley II di August Wilson.
Ritenuta tra le migliori attrici della sua generazione, al cinema si fa notare nel 2008 con Il dubbio, grazie al quale riceve la sua prima nomination all'Oscar come Miglior Attrice non Protagonista. La seconda arriva nel 2011 con The Help, grazie al quale ottiene anche due Critics' Choice Awards e due Screen Actors Guild Awards. Il Golden Globe, lo Screen Actors Guild Award, il Critics' Choice Awards, il BAFTA e l'Oscar arrivano nel 2016, sempre come Miglior Attrice non Protagonista per Barriere accanto a Denzel Washington, da lui diretto. Per lo stesso ruolo riceverà anche il secondo Tony Award nella piece teatrale. Diventa l'attrice afroamericana più candidata nella storia degli Oscar dopo l'ennesima nomination per il biopic Ma Rainey's Black Bottom sulla cantante.
Ruolo pop nella sua carriera è sicuramente quello di Amanda Waller nel DC Extended Universe in svariate pellicole e serie animate per HBO Max.
Nella serialità Davis si è distinta come protagonista de Le regole del delitto perfetto, durata sei stagioni dal 2017 al 2020 e prodotta da Shonda Rhimes, nei panni dell'avvocatessa Annalise Keating. Anche qui un primato: la prima attrice afroamericana ad aggiudicarsi l'Emmy per il ruolo.
Nel 2023, grazie alla vittoria ai Grammy Award, diventa la terza donna afroamericana nella storia ad aver vinto l'EGOT, cioè tutti e quattro i principali premi statunitensi nel mondo dello spettacolo.
Dal giugno 2003 è sposata con l'attore Julius Tennon, con cui ha adottato una figlia, Genesis nel 2011, adottando anche le figlie avute precedentemente dal marito. È un'attivista del movimento Black Lives Matter.
2021 Candidatura Miglior attrice protagonista per Ma Rainey's Black Bottom
2017 Premio Migliore attrice non protagonista per Barriere
2012 Candidatura Migliore attrice protagonista per The Help
2009 Candidatura Migliore attrice non protagonista per Il dubbio
2017 Premio Migliore attrice non protagonista per Barriere
2016 Candidatura Miglior attrice (Serie TV - Dramma) per Le regole del delitto perfetto
2015 Candidatura Miglior attrice (Serie TV - Dramma) per Le regole del delitto perfetto
2012 Candidatura Migliore attrice protagonista (dramma) per The Help
2009 Candidatura Migliore attrice non protagonista per Il dubbio
2019 Candidatura Migliore attrice protagonista per Widows - Eredità criminale
2023 Recitazione
2022 Produzione, Recitazione
2022 Recitazione
2021 Recitazione
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