La bella e intrigante Rose McGowan nasce il giorno 5 Settembre 1973 a Firenze, da madre francese e padre irlandese. La famiglia si trova nel Belpaese perché i genitori facevano parte della sezione italiana di un movimento hippie, conosciuto come "i Bambini di Dio". La piccola Rose cresce così in Italia, fin quando, all'età di nove anni si trasferisce con i suoi familiari negli Stati Uniti, e solo allora incomincia a parlare inglese. I genitori divorziano e Rose rimane a vivere con il padre, ma a soli quindici anni la ragazza, dopo aver vissuto un'adolescenza particolarmente turbolenta (finendo addirittura in una comunità di riabilitazione), decide di andare a vivere da sola, tentando la fortuna nel mondo dello spettacolo.
A diciassette anni ottiene una particina nella commedia adolescenziale Il mio amico scongelato. Segue il debutto vero e proprio nel controverso Doom Generation di Gregg Araki, grazie al quale ottiene una menzione all'Independent Spirit Awards. A decretare il suo primo successo su grande schermo è però il coinvolgimento in Scream, l'horror del maestro Wes Craven, dove recita in compagnia di altre star adolescenti del periodo, come Neve Campbell, Courteney Cox e David Arquette. Per il ruolo di Tatum, la McGowan si dovette tingere i capelli di biondo per distinguersi dalla castana Sidney Prescott (il personaggio interpretato da Neve Campbell). Nel film la "povera" Rose è protagonista di una morte orribile, infatti venne schiacciata attraverso la chiusura della porta di un garage.
In seguito, tuttavia, l'attrice si dedica soprattutto al cinema indipendente, partecipando a molte produzioni off Hollywood come Southie, Vivere fino in fondo, Lewis & Clark & George, nonché al terzo capitolo della trilogia di Gregg Araki, Ecstasy Generation. L'horror e il noir rimangono, però, tra i suoi generi prediletti, come dimostrano i ruoli dark nel cult horror Phantoms e nel thriller Amiche cattive, dove è addirittura un'adolescente assassina. In quest'oscuro set, Rose conosce la rock star maledetta Marylin Manson, ed è subito amore. I due, entrambi dal carattere tenebroso (a quanto pare l'attrice soffre di alcuni disturbi psichici e ha dichiarato di aver subito violenze sessuali), stanno quasi per convolare a nozze, ma la loro relazione si interruppe sul più bello per "stili di vita differenti".
Il personaggio che ha decretato il maggiore successo dell'attrice appartiene però al piccolo schermo. Rose, infatti, ottiene un grosso seguito tra il pubblico (soprattutto maschile) interpretando la rossa Paige Matthews nel telefilm Streghe, ruolo grazie al quale ha ammaliato generazioni di giovani e adulti per quattro stagioni del serial (dal 2002 al 2006), contribuendo a rilanciare il telefilm dopo l'abbandono di Shannen Doherty.
Nel 2005 la torna a recitare nel mondo del cinema nel film per la tv Elvis. Segue una parte secondaria in un'altra opera dalle atmosfere inquietanti, il thriller The Black Dahlia, diretto da Brian De Palma. A farla balzare sotto i riflettori di Hollywood è però la sua partecipazione a Grindhouse, doppio esperimento della diabolica coppia Quentin Tarantino e Robert Rodriguez che omaggia i double feature degli anni Settanta. Tarantino la recluta nel gruppo delle agguerrite e vendicative ragazze del suo Death Proof - A prova di morte, mentre Rodriguez la sceglie addirittura per il ruolo da protagonista del suo Planet Terror, dove si cala nei panni succinti di Cherry Darling, una provocante ma letale ballerina di lap-dance, che nel corso del film perderà la gamba e la sostituirà con una potente mitragliatrice. L'attrice (che è stata anche sentimentalmente legata a Rodriguez) ha poi avuto anche un piccolo ruolo nello spin-off Machete, nato da un finto trailer apparso in Grindhouse, che però è presente solo nella versione estesa del film in Dvd.
Dopo aver partecipato al thriller Fifty Dead Men Walking, incentrato sulle azioni terroristiche dell'IRA, ed essere comparsa in alcuni episodi dei telefilm Nip/Tuck e Law & Order: Special Victims Unit, Rose avrà un ruolo di rilievo nel remake di Conan il barbaro firmato da Marcus Nispel, dove tornerà curiosamente a vestire i panni della strega.
1999 Candidatura Miglior cattivo per Amiche cattive
2008 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Grindhouse - Planet Terror
2011 Recitazione
2007 Recitazione
2001 Recitazione
2000 Recitazione
Rose McGowan, anche lei in passato legata a Marilyn Manson da una relazione sentimentale, si schiera dalla parte di Evan Rachel Wood.
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