Julian Schnabel nasce a Brooklyn, New York City, il 26 ottobre 1951, da genitori di origine ebrea. Ancora giovane, Schnabel si trasferisce con la famiglia a Brownsville, in Texas, dove spende buona parte della sua adolescenza e sviluppa la passione per l'arte. Studia all'University of Houston, dopodiché è ammesso ad un programma di studio indipendente al Whitney Museum of American Art di New York.
Nel '75 organizza la sua prima mostra solista al Contemporary Arts Museum di Houstin. Negli anni successivi viaggia spesso in Europa, dove subisce l'influenza di artisti quali Antoni Gaudi, Cy Twombly e Joseph Beuys. Nel 1980 partecipa con i suoi lavori alla Biennale di Venezia; la sua fama cresce durante la prima metà degli ottanta, portandolo a diventare una figura importante del movimento Neo-Espressionista.
Il contatto col cinema inizia a metà anni '90, quando Schnabel scrive e dirige il biopic Basquiat (1996), basato sulla vita dell'artista americano scomparso nel 1988. Alla sceneggiatura del film collaborano Lech J. Majewski, John F. Bowe e Michael Thomas Holman. Al cast partecipano numerosi attori e artisti, tra i quali Jeffrey Wright nei panni di Basquiat, Benicio Del Toro, Dennis Hopper, Christopher Walken, Gary Oldman, Willem Dafoe e David Bowie, che interpreta Andy Warhol. Il film riceve una nomination alla Mostra del Cinema di Venezia del '96.
Nel 2000 Schnabel partecipa al dramma di Wim Wenders The Million Dollar Hotel (2000), nel quale vengono usati dei suoi lavori come parte della scenografia. Lo stesso anno dirige il suo secondo film, anche questa volta un dramma biografico: Prima che sia notte (2000) è la storia del poeta e scrittore omosessuale cubano Reinaldo Arenas. Schnabel cura nuovamente la sceneggiatura, in collaborazione con Cunningham O'Keefe e Lazaro Gomez Carriles. Arenas è interpretato da Javier Bardem, che riceve una Nomination agli Academy Awards. In più al cast partecipano Diego Luna, Lia Chapman, Sean Penn e Jerzy Skolimowski.
Passano sette anni prima che Schnabel torni alla regia. Il terzo film è Lo scafandro e la farfalla (2007) ispirato alla storia vera dell'Editore del Magazine Elle Jean-Dominiqye Bauby, vittima di un infarto a soli 43 anni nel '95, che lo rese incapace di muoversi e parlare, e lo bloccò a letto per due anni, fino alla morte nel '97. Il film è interpretato da Mathieu Amalric, Emmanuelle Seigner, Marie-Joseé Croze e Anne Consigny. In concorso a Cannes, Schnabel vince il premio per Miglior Regia e Janusz Kaminski per Miglior Fotografia. Lo scafandro e la farfalla è anche in gara per la Palma d'Oro, che quell'anno però va a 4 mesi, 3 settimane, 2 giorni di Cristian Mungiu. Riceve inoltre quattro Nomination agli Oscar, per Miglior Regia, Miglior Sceneggiatura, scritta da Ronald Harwood, Miglior Fotografia e Miglior Montaggio, per Juliette Welfing.
L'ultimo film ad oggi è Miral, presentato nel 2010 alla Mostra del Cinema di Venezia, dove si aggiudica due premi - UNICEF Award e UNESCO Award. Il film è un dramma incentrato su una ragazza orfana palestinese, interpretata da Freida Pinto, che cresce a contatto con la guerra Arabo-Israeliana. Nel film recitano anche Vanessa Redgrave, Hiam Abbass e Willem Dafoe.
Schnabel si è sposato due volte. La prima moglie è la stilista Jacqueline Beaurang, dalla quale ha tre figli: Lola, pittrice e film maker, Stella, poeta e attrice, e Vito, mercante d'arte. La seconda moglie è l'attrice spagnola basca Olatz Lopez Garmendia, con la quale ha due gemelli, Cy e Olmo. Attualmente ha una relazione con la giornalista e scrittrice italo-palestinese Rula Jebreal, con la quale ha collaborato alla sceneggiatura di Miral.
Vive nel West Village, a New York City.
2008 Candidatura Miglior regia per Lo scafandro e la farfalla
2008 Premio Migliore regia per Lo scafandro e la farfalla
2007 Premio Miglior regia per Lo scafandro e la farfalla
2018 Premio Premio Green Drop per Van Gogh - Sulla soglia dell'eternità
2008 Premio Miglior regista per Lo scafandro e la farfalla
2008 Candidatura Miglior regista per Lo scafandro e la farfalla
2008 Candidatura Miglior film francese per Lo scafandro e la farfalla
2008 Candidatura Miglior regia per Lo scafandro e la farfalla
2007 Premio Auteur Award per Lo scafandro e la farfalla
2008 Candidatura Miglior regia per Lo scafandro e la farfalla
2022 Recitazione
2018 Regia, Montaggio, Sceneggiatura, Soggetto
2017 Recitazione, Produzione
2010 Regia, Sceneggiatura
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