Joan Allen nasce a Rochelle il 20 agosto 1956, da Dorothea Marie (nata Wirth), casalinga, e James Jefferson Allen, proprietario di una stazione di servizio, insieme al fratello maggiore David e alle sorelle maggiori Mary e Lynn. Durante le scuole superiori, partecipa alle audizioni e ottiene una parte in una recita scolastica.
Dopo il diploma, frequenta la Eastern Illinois University, dove incontra l'attore John Malkovich, e poi si trasferisce alla Northern Illinois University, che frequenta dal 1975 al 1977. Proprio nel '77 inizia la carriera di attrice con la Steppenwolf Theatre Company.
Tra i suoi ruoli più importanti al cinema citiamo: Manhunter - Frammenti di un omicidio (1986), Tucker - Un uomo e il suo sogno (1988), Tempesta di ghiaccio (1997), Face/Off - Due facce di un assassino (1997), Pleasantville (1998), The Bourne Supremacy (2004) e sequel The Bourne Ultimatum - Il ritorno dello sciacallo (2007), Litigi d'amore (2005), Death Race (2008) e Room (2015).
In tv invece le parti più importanti sono: nel 2011 nel serial HBO Luck accanto a Dustin Hoffman sulle corse dei cavalli; nel 2014 nella quarta ed ultima stagione di The Killing come colonnello di una caserma militare; nel 2015 è nel cast principale del drama ABC The Family, come matriarca della famiglia protagonista, una sindaca malvagia e manipolatrice; nel 2021 nella miniserie Apple TV Lisey's Story adattamento da Stephen King con Julianne Moore , Clive Owen e Jennifer Jason Leigh e nel 2025 nella miniserie politica Netflix Zero Day accanto a Robert De Niro e Lizzy Caplan.
Viene candidata a 3 Premi Oscar (per Nixon (1995), La seduzione del male (1996), The Contender (2000), 3 Golden Globe, un BAFTA, 4 Screen Actors Guild Awards e 3 Emmy Awards. Nel 1988 vince un Tony per il suo debutto in Burn This a Broadway.
Nel 1990, Allen sposa l'attore Peter Friedman da cui ha una figlia quattro anni dopo e da cui divorzia nel 2002.
2001 Candidatura Miglior attrice protagonista per The contender
1997 Candidatura Miglior attrice non protagonista per La seduzione del male
1996 Candidatura Miglior attrice non protagonista per Gli intrighi del potere - Nixon
2010 Candidatura Miglior attrice (Miniserie o film per la tv) per Georgia O'Keeffe
2001 Candidatura Migliore attrice protagonista (dramma) per The contender
1997 Candidatura Migliore attrice non protagonista per La seduzione del male
2010 Candidatura Miglior attrice in un film tv o una miniserie per Georgia O'Keeffe
2001 Candidatura Migliore attrice protagonista per The contender
1996 Candidatura Migliore attrice protagonista per Gli intrighi del potere - Nixon
2010 Candidatura Miglior attrice protagonista in una miniserie o film TV per Georgia O'Keeffe
2018 Recitazione
2015 Recitazione
2012 Recitazione
2009 Recitazione
Un figlio scomparso che riappare misteriosamente dopo dieci anni. Un matrimonio in crisi. Una famiglia alla deriva. Il nuovo show è firmato da Jenna Bans.
Sempre più spesso la TV americana offre spazio a grandi ruoli femminili, con film e miniserie di altissimo livello interpretati da attrici formidabili: da Kate Winslet e Julianne Moore, fino ad arrivare alla straordinaria Frances McDormand protagonista di Olive Kitteridge, che sarà trasmesso stasera su Sky.
Una verità sconvolgente inizia a prendere forma nell'oscurità dei corridoi dell'accademia militare Saint George, mentre Sarah Linden e Stephen Holder vengono messi di fronte alle conseguenze delle proprie azioni nel penultimo, magistrale episodio di una stagione-capolavoro.
Dopo il clamoroso cliffhanger della terza stagione, i detective Sarah Linden e Stephen Holder tornano sul piccolo schermo per l'ultimo atto di The Killing, la più appassionante serie poliziesca della TV americana, con l'indagine sul massacro della famiglia Stansbury.
Katharine Isabelle si unirà al thriller drama della NBC mentre Joan Allen farà conoscenza di Linden e Holder.