Regista di indubbio talento diresse i fratelli Marx (La guerra lampo dei fratelli Marx, 1933), Laurel e Hardy e firmò film religiosi e melò di grande successo (Le campane di Santa Maria, 1945). MacCarey vinse un Oscar per la regia di La mia via, 1944 (che ne ottenne in tutto sei). L'orribile verità (1937) e Un amore splendido (1957) vedono protagonista un Cary Grant in gran forma che procurò un'altra statuetta al regista.
MacCarey è considerato l'inventore dello show burn, ovvero l'effetto comico ritardato che provoca il riso con la complicità tra regista e spettatore: quando il personaggio si rende conto di ciò che gli è accaduto, il pubblico lo aveva già visto qualche istante prima. Negli ultimi tempi MacCarey si avvalse di Paul Newman, Joanne Woodward e Joan Collins per Missili in giardino (1958), e di William Holden in Storia cinese (1961).
1958 Candidatura Miglior canzone originale per Un amore splendido
1953 Candidatura Miglior soggetto per L'amore più grande
1946 Candidatura Miglior regia per Le campane di Santa Maria
1945 Premio Miglior regia per La mia via
1945 Premio Miglior soggetto per La mia via
1941 Candidatura Miglior soggetto per Le mie due mogli
1940 Candidatura Miglior soggetto per Un grande amore
1938 Premio Miglior regia per L'orribile verità
1945 Premio Miglior regista per La mia via
1960 Candidatura Miglior regista per Missili in giardino
1957 Regia, Soggetto, Sceneggiatura
1944 Regia, Soggetto, Produzione
1939 Regia, Produzione, Soggetto
1942 Regia, Produzione, Soggetto