Keanu Reeves, inizialmente, era estremamente riluttante all'idea di interpretare il ruolo di Kai in 47 Ronin. L'attore americano era titubante principalmente a causa di una preoccupazione scaturita dalla narrazione: credeva che il suo personaggio non sarebbe stato un tutt'uno con l'arco principale della storia.
Nel marzo del 2011 vennero aggiunti al cast, accanto a Reeves, che a questo punto non aveva più dubbi a proposito della pellicola, quattro attori giapponesi, ossia Hiroyuki Sanada, Kou Shibasaki, Tadanobu Asano e Rinko Kikuchi, rispettivamente nei ruoli del capo dei samurai Kuranosuke Oishi, della figlia del daimyō dei quarantasette Rōnin, Mika, di Lord Kira e di Mizuki, una ragazza agli ordini di Lord Kira.
La pre-produzione di 47 Ronin ebbe inizio nel dicembre del 2008, ossia quando la Universal Pictures annunciò di aver ingaggiato l'attore Keanu Reeves per interpretare il ruolo del protagonista e di aver affidato il compito di scrivere la sceneggiatura al celebre Chris Morgan.
Il regista e i produttori avevano deciso, fin dall'inizio, che il film avrebbe raccontato una versione fittizia della vicenda dei quarantasette Rōnin, unendo elementi storici a caratteristiche tipiche del fantasy e aggiungendo, in primo piano, scene di battaglie epiche sullo stile de Il gladiatore.