Il contratto di Gene Hackman prevedeva che il suo nome venisse prima del titolo e dei nomi di tutti gli altri attori nel materiale promozionale. Anche il contratto di Tom Cruise prevedeva che il suo nome, e solo il suo nome, venisse prima del titolo su tutti i manifesti pubblicitari.
Dopo una lunga discussione tra i due attori, estremamente competitivi, Hackman decise di lasciare il suo nome fuori da tutto il materiale promozionale, rendendo la sua presenza una sorpresa per la maggior parte del pubblico. Nel film, infine, il nome di Hackman viene dopo quello di Cruise e prima del titolo.
Rilasciato il 30 giugno 1993, il film è stato un grande successo commerciale, incassando $ 270,2 milioni contro un budget di $ 42 milioni, rendendolo il film con il maggior incasso adattato da un romanzo di Grisham e il film vietato ai minori con il maggior incasso del 1993.
Roger Ebert ha assegnato a Il socio tre stelle su quattro, osservando: "Il film è praticamente un'antologia di buone performance e di piccoli personaggi; con una sceneggiatura più chiara sarebbe potuto diventare un capolavoro, invece è soltanto una buona pellicola con delle belle interpretazioni."