Sguardo ambiguo e bocca importante, l'irlandese Cillian Murphy è diventato famoso nell'Isola di Smeraldo nel 1996 grazie all'interpretazione di Pig nello spettacolo teatrale Disco Pigs, vincitore del Best Fringe Show al Dublin Theatre Festival e del Fringe First Award all'Edinbourgh Festival.
Dopo aver portato in tournée lo spettacolo nel Regno Unito, in Canada e in Australia, Murphy entra nel cast di un serial per la BBC, The Way We Live Now. Esordisce come chitarrista rock in diverse band, ma è il cinema però a tentarlo: esordiente nel 1997 con il cortometraggio Quando di Declan Recks, il giovane interpreta alcune parti in diverse pellicole mai distribuite in Italia, tra le quali l'adattamento cinematografico dello stesso Disco Pigs per la regia di Kirsten Sheridan.
Nel 2001 finalmente le cose iniziano a girare per il verso giusto e Murphy viene scelto per interpretare un ruolo consistente in Come Harry divenne un albero di Goran Paskaljevic, presentato in concorso a Venezia. Chiamato da Danny Boyle per l'apocalittico 28 giorni dopo, e al fianco della star in ascesa Scarlett Johansson nel raggelato La ragazza con l'orecchino di perla, l'attore viene ingaggiato da Christopher Nolan in Batman Begins. Murphy finalmente ottiene il ruolo della svolta: il nemico di Bruce Wayne/Batman, l'infido Spaventapasseri.
Per i ruoli da villain il giovane irlandese sembra particolarmente portato. La riprova la fornisce la sua performance nel thriller aereo Red Eye. Garantisce Wes Craven.
In Breakfast on Pluto, Neil Jordan gli affida il ruolo del travestito Patrick Braden, abbandonato in culla e deciso a ritrovare sua madre. Ruolo che Murphy riveste di dolcezza e malinconia, realizzando in assoluto una delle sue migliori performance, per la quale è stato anche nominato al Golden Globe. Segue il fantascientifico Sunshine, con il quale torna a lavorare per Boyle, mentre intraprende la collaborazione con un altro grande regista britannico, Ken Loach, ne Il vento che accarezza l'erba, incentrato sulla guerra d'indipendenza irlandese.
In The Edge of Love, film sul poeta Dylan Thomas, è parte di un quadrangolo amoroso insieme a Keira Knightley e Sienna Miller, mentre in I Love Movies è un timido gestore di una videoteca che si fa sconvolgere la vita dalla travolgente Lucy Liu. Dopo alcune produzioni minori in cui ha il ruolo da protagonista - i thriller Perrier's Bounty e Peacock- torna ai blockbuster con una breve apparizione ne Il cavaliere oscuro, sempre nel ruolo dello Spaventapasseri, e con una piccola partecipazione nell'avveniristico Tron Tron - Legacy. Ma a rinnovare il suo successo sarà soprattutto il coinvolgimento nel visionario e onirico action di Christopher Nolan, Inception, dove gli è riservato il ruolo della vittima di Di Caprio e soci, il complessato erede di un grande impero finanziario. Quindi il giovane attore irlandese torna sul grande schermo con il film Hippie Hippie Shake, commedia romantica dove è di nuovo in coppia con Sienna Miller.
Estremamente riservato riguardo la sua vita privata, Cillian, che conduce decisamente una vita da bravo ragazzo, nel 2004 ha sposato la visual artist Yvonne McGuinness, dopo un lungo fidanzamento.
2024 Candidatura Miglior Attore Protagonista (Oscar 2024) per Oppenheimer
2006 Candidatura Migliore attore protagonista (commedia o musical) per Breakfast on Pluto
2007 Candidatura Orange Rising Star Award per la migliore stella emergente
2006 Candidatura Miglior cattivo per Batman Begins
2004 Candidatura Migliore rivelazione maschile per 28 giorni dopo
2004 Candidatura Migliore rivelazione d'oltreoceano
2006 Candidatura Migliore attore europeo per Breakfast on Pluto
2006 Candidatura Miglior attore non protagonista per Red Eye
2012 Candidatura Miglior Attore Non Protagonista per Broken
2007 Candidatura Miglior Attore Protagonista per Sunshine
2023 Recitazione
2021 Recitazione
2017 Recitazione
2016 Recitazione
Se ti comporti come una celebrità, la gente di conseguenza ti tratterà come una celebrità; e se non lo farai, loro non ti tratteranno come tale. Non c'è molto da scrivere su di me, nei tabloids.
"Non so se qualcuno in futuro si siederà accanto a me, in aereo" (parlando del suo ruolo in Red Eye)
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