Nato a Roma nel 1933 in una famiglia numerosa - aveva altri quattro fratelli, Orlando, Isa, Maria Assunta e Luciano - Nazzareno Cardinali è cresciuto nel quartiere Centocelle a Roma, dove ha vissuto tutta la sua vita. Nel 1968, a Civitavecchia, conobbe Alida De Simone, che sposerà poco dopo, e dalla quale avrà due figli: Alessandro, nato nel 1969 e Massimiliano, nato nel 1971. Alida, malata già da tempo, muore nella notte di Natale del 1984, lasciando Nazzareno con i due figli ancora piccoli. Continuerà a lavorare nel cinema interpretando ruoli nel poliziotteschi e negli spaghetti western, e continuando a vivere nel suo amato quartiere che ancora oggi lo ricorda con affetto. Nazzareno Cardinali è morto nel 1996, colto da un malore mentre ballava in un locale.