Claire Denis nasce a Parigi il 21 aprile 1948, ma cresce in Africa fino all'età di quattordici anni. Impara il mestiere di regista laureandosi al prestigioso L'Institut des hautes études cinématographiques e lavorando come assistente di alcuni importanti autori, come Jim Jarmusch e Wim Wenders, prima di esordire nel 1988 con l'acclamato Chocolat, una riflessione della vita coloniale e dei conflitti emotivi nell'Africa occidentale degli anni Cinquanta visti attraverso gli occhi di una ragazza francese.
Realizza poi Al diavolo la morte , storia di due uomini di colore che vivono ai margini della società francese. Dislocazione e conflitti razziali sono temi che indagherà ancora con J'ai pas sommeil. Segue U.S. Go Home, parte della serie TV sull'adolescenza Tous les garçons et les filles de leur age.
Gira quindi nel 1996 Nénette e Boni,incentrato su un controverso rapporto familiare sullo sfondo della città di Marsiglia, con il quale vince il Pardo d'Oro al Festival di Locarno, e l'anno dopo Beau travail, dramma militare liberamente tratto da Billy Budd di Hermann Melville e ambientato nell'Africa orientale, presentato al Festival di Venezia.
Dopo l'inquietante Cannibal love - Mangiata viva, riflessione anticonformista e spregiudicata sulla natura dell'attrazione sessuale, interpretato da Vincent Gallo e Béatrice Dalle, e l'episodio Vers Nancy nel collettivo Ten Minutes Older - The Cello, nel 2002 firma il dramma Venerdì sera, con Valérie Lemercier e Vincent Lindon, anch'esso presente alla mostra di Venezia, dove torna nel 2004 con il road movie esistenziale L'intruso, con protagonista Michel Subor.
Seguono nel 2005 Vers Mathilde, appassionato documentario dedicato alla coreografa francesce Mathilde Monnier; nel 2008 il dramma familiare 35 Rhums, presentato fuori concorso a Venezia, nel quale torna a interessarsi della cultura africana, e l'anno successivo White Material, con un'intensa Isabelle Huppert nel ruolo della proprietaria di una piantagione di caffè in Africa.
Claire Denis ha anche intrapreso occasionalmente l'attività di attrice, comparendo nei film En avoir (ou pas) del 1995 e Sciampiste & Co. Del 2000.
2023 Recitazione
2022 Regia, Sceneggiatura, Soggetto
2018 Soggetto, Regia, Sceneggiatura
2017 Regia, Sceneggiatura, Soggetto
La recensione di Incroci sentimentali, film di Claire Denis premiato a Berlino 2022 con l'Orso d'argento alla migliore regia.
Claire Denis sarà impegnata dietro la macchina da presa in occasione di Radioscopie, film con protagonisti Juliette Binoche e Vincent Lindon.
Presentata l'edizione online di Visions du Réel 2020, per rispondere all'emergenza sanitaria in atto il festival proporrà film e masterclass on line con gli ospiti, tra cui Claire Denis.
Claire Denis e Robert Pattinson lavoreranno ancora insieme, dopo High Life, in occasione del film The Stars at Noon.
High Life è il nuovo film con protagonista Robert Pattinson e online è apparso un nuovo trailer del progetto diretto da Claire Denis.